生于1857年英国渥切斯特（Worcester）旁的布罗德豪斯（Broadheath ）小村，父亲在当地开了一间音乐店，除了贩卖音乐相关用品与书籍，也修理钢琴、调音等工作。

艾尔加是家中七个孩子中的第四位，对于音乐有很大兴趣，但没有受过正式的音乐教育，直到 15 岁毕业，开始挣钱养活自己，也开启了他开始音乐自由工作者的生涯。

艾尔加除了接替父亲成为教会的管风琴师，也收了不少钢琴与小提琴的学生，成为当地俱乐部的乐团指挥，也组了室内乐的团体演奏，成为该地乐团的首席小提琴，甚至还到神经病院工作与指挥。

婚后，艾尔加搬到伦敦，让艾尔加有更多成长观摩的机会。他们唯一的孩子，在伦敦出生，有着幸福愉悦的家庭生活。然而，在伦敦的工作却不重视这位优秀作曲家，因此，两年后，于 1891 年艾尔加不得不搬回自己熟悉的故乡，重执教学的工作。回到乡间的生活却真能激发艾尔加在创作上的灵感，优秀的作品在陆续几年中问世。

接着还有 1899 年所写的《谜语变奏曲》（ Variations on an Original Theme "Enigma" ），真正让艾尔加享受了终于在伦敦成功的滋味。《谜语变奏曲》中，艾尔加把他的至亲好友全写了进去，每段变奏曲皆透过友人的个性特质去诠释，当然在音乐趣味外，也有着猜谜的效果。

在《谜语变奏曲》的成功， 20 世纪经典之作《第一号威风凛凛进行曲》（ Pomp and Circumstance Marchs ），让英国人为之疯狂，首演时在音乐节让全场观众激动欢呼，被要求连续演出三次才能进行下面的节目，连英王艾德华七世也赞誉有加，建议将其中的主弦律配上歌词，成为《加冕颂歌》的一部份，而这段旋律宛然成为英国的第二国歌。

1904 年，艾尔加更备受肯定，被认为足以代表英国音乐的新力量，受英王召见受封爵士，牛津、耶鲁大学颁赠荣誉博士学位等，艾尔加终于苦尽甘来。

艾尔加的创作是受到理查德史特劳斯及瓦格纳的影响，有着后期浪漫的庞大雄浑，以及带有英国式的优美旋律，在乐曲的架构上力求完整，并有着艾尔加独特的韵味在其中。