生于德国南部的埃拉斯巴赫（ Erasbach ）。

他不愿继承父亲守卫山林的职务，因此在 14 岁的时候离家到布拉格，在教会唱歌，或在舞场演奏，与此同时进行学习。此后又来到维也纳，在此得到贵族的资助，前往米兰从桑玛尔蒂尼学习了四年。

1741 年，他在米兰发表了第一部歌剧。

1745-1746 年他又旅行至伦敦，在此上演了另一部歌剧，但两部歌剧都不算成功。 1750 年他与一位富商的女儿结婚，之后定居维也纳，从事音乐创作。

1752 年，担任了萨克森 - 希尔德堡豪森（ Saxe-Hildburghausen ）亲王府的乐长。

1754 年，又被奥地利皇后特雷莎（ Maria Theresa ）指定为维也纳宫廷剧院的指挥，并为剧院演出创作意大利田园剧和法国轻歌剧。在维也纳，他结识了诗人卡尔扎比吉（ Calzabigi ）。

1762 年两人创作了歌剧《奥菲欧与尤丽迪西》（ Orfeo ed Euridice ），这是他的第一部“改良歌剧”，创立了新的意大利歌剧风格，它舍弃华丽的咏叹调，使用最简单而富有表现力的手法表达人物情感，追求真实的戏剧性和质朴感人的表情。

1773 年，他应玛丽·安托伊内特王后的邀请至巴黎创作歌剧。他将自己的歌剧思想应用到法国歌剧中。

1774 年在巴黎上演了《伊菲姬妮在奥利德》（ Iphig é nie en Aulide ），获得空前成功，但也种下了他和意大利音乐间的争端。此后，他还以法语上演《奥菲欧与尤丽迪西》、《阿尔切斯泰》（ Alceste ），这使意大利歌剧与法国歌剧的优劣之争更加白热化。

1779 年，他推出另一杰作《伊菲姬妮在杜尔德》（ Iphig é nie en Tauride ）。这部歌剧的脚本不但为剧中人物提供富有创造性的咏叹调与宣叙调，也将全剧场次和谐地串联在一起，使作曲家的才能发挥到极至。但是同年推出的《回声和水仙》（ Echo et Narcisse ）却是个失败的作品，这给他莫大的打击，加上健康情形每况愈下，因此他决定返回维也纳。

后于 1787 年 11 月 15 日逝世于维也纳。

　　格鲁克改革歌剧的着眼处正是改正这些缺点，而正确地将戏剧、诗歌和音乐相结合。他在歌剧《阿尔切斯泰》的序文中阐明了这一方面的要点。根据这篇序文所述，音乐应从属于诗歌与戏剧。正如在绘画中对鲜明的轮廓用色彩给予美丽的明暗一般，音乐应对各个人物给以生命，不应该为了毫无意义的技巧而戏剧的进行。此外，在序曲中应该暗示戏剧的内容，使听众在心理上有所准备。

格鲁克是歌剧史中主要人物之一，也是继蒙特威尔第之后，欧洲古典时代最重要的歌剧作曲家。他一生创作了 100 余部歌剧，但大多都已失传。此外他还写了一些芭蕾舞剧， 11 部交响曲， 7 首三重奏、合唱和乐队曲《从深处》、 7 首颂歌（独唱与键盘乐器、克洛普施托克词）以及一部长笛协奏曲。