生于俄国季赫文的一个贵族家庭。从小酷爱音乐，并受到一些基础训练。

在认识巴拉基列夫之后，他开始专心学习音乐。他加入到“强力集团”之中以后，得到了其他成员的大力帮助。他在巴拉基列夫指导下学习作曲，分析格林卡的作品，还研读了法国作曲家柏辽兹的《管弦乐法》。

1862 年，里姆斯基 - 柯萨科夫从海军学校毕业后，以预备士官身份参加了快速大帆船“阿尔玛兹”号长达三年的远洋航行，访问了很多国家。航行中，他坚持创作，回国后，已经完成了《第一交响曲》。两年后，他的另一部管弦乐作品《塞尔维亚主题幻想曲》，由巴拉基列夫指挥在彼德堡演出，同样大受欢迎，这次演出标志着“强力集团”正式诞生。

1866 年，里姆斯基 - 柯萨科夫结识了格林卡事业的直接继承人、著名作曲家达尔戈梅斯基。他常常出入于达尔戈梅斯基家中，向前辈讨教，与前辈作曲家讨论俄国音乐的出路。

1867 年冬，柏辽兹来俄国访问。他出席了柏辽兹亲自指挥的音乐会，也受益至深。

1868 年，在巴拉基列夫和穆索尔斯基的帮助下，里姆斯基 - 柯萨科夫根据阿拉伯故事创作了第二部交响曲《安塔尔》。

1871 年，海军中尉里姆斯基 - 柯萨科夫被彼德堡音乐学院聘为教授，还创作了第一部歌剧《普斯科夫女郎》。

1881 年，挚友穆索尔斯基去世。里姆斯基 - 柯萨科夫耗费了两年的心血，将穆索尔斯基的作品修订出版。虽然他为老朋友做出了很大贡献，但是，后来人们觉得还是穆索尔斯基最初的原作更富有创新价值。

1887 年，里姆斯基 - 柯萨科夫完成了《西班牙随想曲》、交响组曲《舍赫拉查德 - 天方夜谭》和歌剧《萨德阔》。

1905 年的俄国革命风暴波及到了彼德堡音乐学院。学生们纷纷举行集会，抗议当局，支持革命。校方出面干涉，并敦请政府派来军警镇压学生，扬言要严惩带头闹事者。里姆斯基 - 柯萨科夫为了维护学生们的自由权利，仗义执言，挺身而出，与校方当局据理抗争。校方大为恼怒，以隐居幕后煽动学潮的罪名，革除了里姆斯基 - 柯萨科夫的职务。警方同时发出命令，禁止上演他的作品。当局的倒行逆施，引起了轩然大波，格拉祖诺夫、里亚多夫等一大批音乐学院同仁也愤然提出辞呈。同情支持里姆斯基 - 柯萨科夫，谴责政府卑劣行径的呼声，来自全国各个角落，国外一些文化名人也纷纷表态抗议沙俄政府。

1905 年 12 月 4 日，里姆斯基 - 柯萨科夫冒着被捕的危险，亲自主持了一场作品音乐会，帝国歌剧院最优秀的演员都踊跃前来参加，政府被迫收回成命。

1906 年秋天，里姆斯基 - 柯萨科夫等回到了音乐学院。他的最后一部歌剧《金鸡》遭到沙俄政府禁演。直到里姆斯基 - 柯萨科夫 1908 年 6 月 21 日于柳宾斯克逝世之后，这部歌剧才被允许搬上舞台。

里姆斯基 - 柯萨科夫的创作以歌剧和交响乐为主 , 题材大多取自历史、文学和民间神话传说。音乐以俄罗斯民歌为基础，同时汲取了东方民族音调，既具有鲜明的俄罗斯民族特征，又散发着异国风味。作品多以艳丽的旋律和配器，描绘风俗景物和神话境界而著称。同穆索尔斯基和鲍罗丁相比较，他的创作领域更宽阔，体裁形式更多样，写作技巧更完善，但是在思想内容的深度上和音乐语言的独创性上略为逊色。他的著作有《和声学实用教程》 (1886) 、《管弦乐法原理》（ 1913 ）和自传《我的音乐生活》 (1909) ，都有中译本。

　　里姆斯基 - 柯萨科夫从事音乐教育活动长达 37 年 , 教学经验丰富，培养了许多音乐人才。著名的学生有：格拉祖诺夫、А . К . 利亚多夫、А . С . 阿连斯基、 I.F. 斯特拉文斯基、Н . Я . 米亚斯科夫斯基、 H.B. 李森科、В . Я . 维托尔、А . 巴兰奇瓦泽等。