从十九世纪末到第一次世界大战之前，在音乐史上称为“近代音乐”时代。在这一时期，以印象主义音乐为代表的几种音乐流派，实现了音乐史上从晚期浪漫主义向二十世纪现代音乐的过渡。它是受“象征主义文学”和“印象主义绘画”的影响而出现的一种音乐流派，带有一种完全抽象的、超越现实的色彩，崇尚柔和，抑制、排除过分的激情；借助标题和丰富的色调变化引起联想；含蓄的暗示多于热情直率的表达，强调朦胧的感觉印象和变化多端的气氛。

法国音乐家德彪西和拉威尔是公认的印象主义音乐的集大成者。除此之外，法国作曲家杜卡和意大利作曲家雷斯庇基也是印象派音乐的代表人物。

在使用新的和声和音乐方面，德彪西是现代音乐的先驱。他建造的那种古怪的、非尘世的音乐，主要是采用完全没有半音关系的“全音阶”和许多在空气中根本听不见的“泛音”。德彪西还在管弦乐队里使用各种乐器的不同组合来发出柔和的带有闪烁性的音响效果。起初人们听他的音乐觉得不知所云，但当他们听惯了的时候，便发现其中妙趣无穷了。

　　印象派另一位最重要作曲家是拉威尔，拉威尔更擅长从管弦乐队里抽取音色的深浅明暗度。例如《波莱罗舞曲》，节奏和旋律一遍又一遍地重复，但这首西班牙舞曲借助拉威尔对力度的纯熟使用（从轻到响或从响到轻的变化）和对音色的巧妙结合，听起来使人感觉变幻莫测，趣味无穷。

印象主义音乐在曲调发展上以短小的曲调、新颖的动机语汇见长；在节奏上喜欢使用复节拍与复节奏；重视调式的表现力，采用各种五声音阶、中古调式及全音音阶；通过增加和弦结构的可能性与减弱和声进行的功能性，得到极其丰富的和声色彩。

德彪西以后，虽然难于将某个作曲家截然归入印象派的行列，但是，印象主义音乐风格及手法的实际影响已遍及整个音乐世界。如：在法国，拉韦尔同样喜好选择象征派诗人 C · 波德莱尔、 P · 魏尔兰、 S · 马拉梅的诗歌为歌词。他的音乐尽管结构严谨，有些接近于古典主义，但有人仍将他归诸于印象主义。在英国 , 受德彪西影响最大的是 F. 戴留斯 , 他的《夏日的花园》、《河上之夏夜》等乐曲，充分反映了印象派的特点。

印象主义音乐作为一种新的艺术风格曾启迪了 20 世纪初一大批作曲家的创作，但它的题材、内容只是对自然景物的描绘，缺乏深刻的思想性和社会意义，因而仅盛行于 20 世纪初，不久就被新的音乐风格与音乐流派所代替。